Depuis 1976 il est professeur d’astrophysique à l’université de Virginie à Charlottesville, et partage son temps entre les Etats-Unis et la France. En tant que professeur invité à l’université de Paris 7, à l’observatoire de Meudon, au service d’astrophysique de Saclay et à l’Institut d’astrophysique de Paris du CNRS, il collabore régulièrement avec des scientifiques français.
Spécialiste internationalement reconnu de l’astronomie extragalactique (extérieure à la Voie lactée) il est l’auteur de plus de 400 articles sur la formation et l’évolution des galaxies, en particulier celle des galaxies naines bleues compactes, et sur la synthèse des éléments légers dans le Big Bang. Ses articles font référence dans le monde entier.
Pour ses recherches astronomiques il utilise les plus grands téléscopes au sol (Kitt Peak, Hawaï, Chili…) et dans l’espace (Hubble, Spitzer, Chandra…). A la fin de l’année 2004, grâce à des observations faites avec Hubble il a découvert la plus jeune galaxie connue de l’univers (I Zwicky 18) – découverte qui a été amplement discutée dans la presse internationale.
Par ailleurs il donne un cours à l’Université de Virginie qu’il a baptisé « Astronomie pour les poètes » grâce auquel les étudiants non spécialisés en science ont le plaisir de découvrir les merveilles de l’Univers.